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万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。－－佚名《木兰辞》
公元456年秋8月，西域天山北麓天高云淡，凉风习习，一条清澈的河流从天山上的喀尔里克冰川蜿蜒流出，缓缓驶向远方，当地人称之为伊吾河。沿着这条河流向远方望去，一座用糯米和粘土夯筑的城塞跃入眼帘，这座城塞就是古丝绸之路北线的一座重要中转站—伊吾城（新疆哈密地区）。
在公元456年的这个秋天，伊吾城却失去了往日商旅繁忙的景象，如今城内燃起了熊熊大火，房屋的坍塌声、兵器的撞击声、战马的嘶鸣声和妇女的哭喊声交织在一起。
伊吾城南门外，悄然伫立着一队鲜卑骑兵，为首一员老将军，一捧花白的胡须飘在胸前，饱经沧桑的脸颊上刻满了岁月的沟痕，只有从头盔中射出的两点寒光显示出这员老将依然宝刀不老，精力充沛。这位老将军默默地看着燃烧的伊吾城，缓缓说道：“时候不早了，传令下去，撤兵！”
老将军声音不大，但透露出一种不可抗拒的威严，身后几员副将立即策马进入城中去收拢还在烧杀抢掠的北魏官兵。不多时，一支训练有素的北魏野战军，满载着金银珠宝、压解着众多妇女儿童，从伊吾城鱼贯而出，向东方迤逦而去。
这只北魏军队为什么要屠戮伊吾城？这位带兵老将军又是何人呢？
原来这位老将不是别人，正是北魏帝国的敦煌镇将，官拜平西大将军的尉眷。尉眷大家应该不陌生，当年就是他协同冠军将军安颉活捉了大夏国的皇帝赫连昌（参考“两个皇帝零距离”）。其实在“活捉赫连昌”一战成名之前，尉眷的勇武已经被大家传为美谈。
还是太宗拓跋嗣年代，有一个罪犯叛逃到柔然境内，尉眷受命追赶，并在柔然可汗面前抓到这名罪犯，虽然最终这个罪犯还是被柔然可汗救下，但尉眷敢于深入敌国追拿逃犯（当时柔然和北魏还在敌对状态），在柔然可汗面前不卑不亢，维护国家法律尊严，最终得以安全返回，这种勇气却也是非同小可。这样一员虎将，当然在世祖拓跋焘手里发挥着最大的作用，史载尉眷遍镇帝国四方边境，都留下赫赫威名。最终，拓跋焘还是把尉眷放到敦煌，威慑西域。
我们在讲述“盖吴起义”的章节曾经提到过，北魏帝国在拓跋焘领导下征服了盘踞在河西走廊的北凉，最终结束了“五胡乱华时代”后，并未停止其四出征讨扩张的步伐。丝绸之路上原本被柔然汗
