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上回说到拓跋焘饮马长江，但军力疲敝，实在是强弩之末了。于是拓跋焘给刘义隆抛出橄榄枝，要求联姻。刘宋朝堂之上一片畏敌之情，太子刘劭强烈要求处决鹰派人物江湛、徐湛之，并接受拓跋焘的“城下之盟”。
还好刘义隆还比较清醒和冷静，对太子刘劭说，“北伐都是我的意思，江湛、徐湛之只是不表示异议罢了，北伐失败关江湛、徐湛之他们什么事！”最终刘义隆还是没有答应拓跋焘的联姻的提议。
刘义隆其实和拓跋焘一样，知道北魏军已经强弩之末，无法再战了。所以拓跋焘想找个联姻的台阶下下，但刘义隆就是不给。高手对决，岂是太子刘劭所能理解？刘劭口口声声说三个亲王身陷险境，其实就是自己心虚害怕的表现。事后还推撞大臣，这样的失态让人感觉刘义隆后继无人啊。
中国当时一南一北两个皇帝的性格差异，与毛主席和蒋介石的差异有些相像。拓跋焘像毛主席，属于外向型，做事大开大合，说话挥斥方遒，嬉笑怒骂之间总有出人意料的点睛之笔；刘义隆则像蒋介石，属于内向型，做事规规矩矩，不善言谈，但心思缜密，在千头万绪中总能理出头绪，领导国家前行。
公元451年春正月，见外交战场上没有便宜可占，拓跋焘在长江北岸燃起大火，大肆掳掠了一把，最后恐吓了一下刘义隆，然后率军返回。北魏军回撤时采取三光政策，烧杀抢掠，无恶不作。
史载魏军只要遇见宋国青壮年，就直接斩首或腰斩；遇见小孩子，则把小孩高高抛起，用长矛接住，挥动玩耍。长江以北，赤地千里，惨不忍睹。等到来年春天燕子飞回，竟然找不到屋檐可以栖息，只能在树林里筑巢。而刘宋军队面对魏军的暴行，只是行了行注目礼，不敢追击。
拓跋焘撤到盱眙城，得知城中粮草充足，于是想攻下盱眙来补充军需。拓跋焘首先派人向臧质索取美酒，可臧质却在坛子里撒了泡尿，封好后送给拓跋焘。拓跋焘大怒，派工兵修一道长墙封锁盱眙，看见皇帝发怒，北魏军兵当然不敢怠慢，一夜之间长墙修成，把盱眙城四面围住，完全断绝城内外联系。魏军还搬运东山之土，填平了盱眙的壕沟。
发动进攻前，拓跋焘给臧质写了封信并附上刀剑，信中说道，“我们北魏大军即将攻城，攻城部队也不是我们鲜卑人，城东北的是丁零人和匈奴人，城南的是氐人和羌人。丁零人死了，可以减少我国赵郡和常山的贼寇；匈奴人死了，可以减少并州的贼寇；氐人和羌人死了，
